Man skal ikke lede længe for at finde kendte danskere i USA.
Relativt få har imidlertid opnået at få berømmelse blandt amerikanerne.
I denne serie af store danskere i USA starter vi ud med en i Danmark glemt person, som havde enorm betydning for USA under 2. verdenskrig og som stadig huskes af mange i den ældre generation af amerikanere.
William S. Knudsen – dansker på forsiden af Time Magazine, oktober 1940.
William Signius Knudsen (1879-1948)
William Signius Knudsen blev født i ‘kartoffelrækkerne’ i København den 25. marts 1879 , som søn af toldbetjent Knud Peter Knudsen og hans kone Augusta Zøllner.
Som mange andre i dén periode, hvor Danmark var fattigt og underudviklet, udvandrede William S. Knudsen i år 1900 til Amerika.
Den unge mand havde hænderne skruet ordentligt på og, viste det sig, en utrolig evne til at organisere og optimere produktion op i en skala, som ingen dengang troede muligt.
Ny dansk bog om dansker i USA – Big Bill af Martin Lund.
Karriere hos Ford og General Motors
Til at begynde med, inden han udvandrede til Amerika, fik William S. Knudsen arbejde hos en cykelsmed i København, og kendskabet til cykler skaffede ham også et job i Buffalo i USA.
Det blev starten på en imponerende karriere, som kom til at inkludere 10 års tjeneste for Ford Motor Company som højre hånd for den berømte grundlægger Henry Ford; efterfulgt af omkring 16 år hos General Motors (GM), hvor han blev udnævnt til president i 1937 efter i nogen år at have været leder af Chevrolet divisionen.
U. S. Army kalder – på opfordring af president Roosevelt
I USA kender man dog bedst William Signius Knudsen som en af de vigtigste personer i den amerikanske hær.
President Roosevelt skulle i 1940 forberede at USA, modvilligt, var nødt til at gå ind i 2. verdenskrig i Europa. Der var brug for en person til at stå for at få produktionen af krigsmateriel i USA op i gear. Ingen syntes at være bedre egnet til jobbet end dansk-amerikaneren William S. Knudsen.
William Signius Knudsen – video om D-Day.
Det viste sig at Big Bill igen kunne noget, ingen troede muligt. Også i militæret var han et produktions-organisatorisk geni. Inden længe begyndte amerikanske fabrikker at sprøjte tanks, skibe, fly og våben ud med en fart, som ingen andre lande tilnærmelsesvis kunne matche.
I USA’s militær blev man hurtigt klar over at den danske indvandrers evner var noget særligt – med dét resultat at William S. Knudsen, som eneste civilist uden forudgående militær erfaring, i 1942 blev udnævnt til generalløjtnant (i USA: lieutenant general) i U.S. Army.
Se hele den velbeskrevne historie om William S. Knudsen på
hjemmesiden Kartoffelrækkerne.
Nye danske bøger om William S. Knudsen
Hele to nye danske bøger om den berømte dansker i USA udgives primo 2019 af forlagene Haase Forlag A/S og Lindhardt og Ringhof.
Big Bill – En biografi om danskeren William S. Knudsen – produktionsgeniet der satte de allierede i stand til at vinde Anden Verdenskrig
Denne 416 siders biografi om William Signius Knudsen er skrevet af Martin Lund.
One Dollar Man – Historien om danskeren, der ændrede Anden Verdenskrig
Denne 432 siders bog om William S. Knudsen er skrevet af Ole Sønnichsen & Brian Dan Christensen.
Køb bogen One Dollar Man med rabat.
Ole Sønnichsen skrev også det anmelderroste tobinds-værk “Rejsen til Amerika“. Bøgerne blev senere filmatiseret som dokumentarserie til DR.
Relaterede artikler:
Portræt af danskere i USA – sommer-artikelserie på DR
Dansk Amerikansk foreninger og klubber i Danmark
En stor dansker i USA serien: Jacob A. Riis.
Denne artikel er senest opdateret: 27. juni 2019.